Diamo il primo posto alla funzione più negletta, di cui tutti lamentano, giustamente, la scarsa rilevanza in Italia. Tuttavia aziende che assumono ricercatori esistono anche da noi. È preposta allo studio, alla formulazione, alla innovazione continua dei prodotti aziendali. Si occupa di ricerche sui materiali, di invenzione di nuovi prodotti e tecnologie, e di progettazione e sviluppo di nuovi macchinari e processi di produzione, di analisi di nuove applicazioni e miglioramento di prodotti già esistenti.
Sono comunque passati i tempi del “ricercatore/scienziato/inventore” che, chiuso nel suo laboratorio, effettuava rivoluzionarie scoperte. Oggi il ricercatore è costantemente affiancato da un lato dall’uomo di marketing, che suggerisce e verifica le attese del mercato rispetto alle nuove scoperte o agli sviluppi dei prodotti esistenti, e dall’altro dall’uomo di produzione che controlla costi, fattibilità, concretezza delle sue analisi, che devono essere trasformabili in modo efficace in un prodotto vendibile. Sono infatti in pochissimi, nelle aziende, a occuparsi di ricerca “pura”: la maggior parte dei ricercatori è impegnata a individuare e creare nuove nicchie di mercato con nuovi prodotti, o ridurre i costi di produzione o migliorare la qualità dei prodotti con innovazioni tecnologiche. È comunque una professione piena di stimolanti sfide quotidiane, in cui la creatività unita alla comprensione dei reali obiettivi aziendali è l’arma vincente. Una volta le carriere dei ricercatori erano quasi solo di tipo specialistico, e davano più soddisfazioni morali che materiali. Oggi, invece, anche al bravo ricercatore si aprono carriere manageriali, attraverso una complessa attività di coordinamento di più progetti, o il passaggio ad altre funzioni come il marketing e la produzione. In generale, come è ovvio, occorrono lauree tecniche e una gran voglia di continuare a studiare; nel settore informatico, peraltro, ove prioritarie sono le qualità logiche, molti laureati in filosofia hanno intrapreso con successo questa carriera.
I ruoli più classici della ricerca e sviluppo sono il ricercatore ed il tecnologo. Si tratta di titoli intercambiabili, anche se spesso il tecnologo studia più gli aspetti di ricerca applicata e di industrializzazione, mentre il ricercatore si dedica più alla ricerca di base.